25 enero, 2021 »

Coronavirus: ¿Cuál es la diferencia entre variante y cepa?

Por: Lucia Barja: Cuatro nuevas variantes del SARS CoV-2, detectadas por primera vez en Reino Unido, Brasil, Sudáfrica y Estados Unidos, han llamado la atención del mundo. ¿Por qué los científicos en el mundo alertan sobre su expansión y cuándo se hablará de una nueva cepa? Esto es lo que se sabe hasta el momento.

Es importante recordar que todos los virus mutan constantemente y no es una característica especial del nuevo coronavirus. Sin embargo, estas mutaciones sí pueden tener diferentes consecuencias en el desarrollo de una pandemia como la que vivimos.

Es importante recordar que todos los virus mutan constantemente y no es una característica especial del nuevo coronavirus. Sin embargo, estas mutaciones sí pueden tener diferentes consecuencias en el desarrollo de una pandemia como la que vivimos. | Fuente: CDC/ Alissa Eckert, MS; Dan Higgins, MAM

A lo largo de la pandemia de la COVID-19 en el mundo, diferentes términos científicos han sido usados en titulares, convirtiéndose en parte de nuestras conversaciones diarias. En las últimas semanas, hemos escuchado las palabras variante, cepa, linaje y mutación para referirse al comportamiento del SARS Cov-2.

¿Cuál es el significado de estas palabras y cuál es su uso correcto? Los especialistas nos ayudan a comprender sus definiciones.

Primero, es importante recordar que todos los virus mutan constantemente y no es una característica especial del nuevo coronavirus. Sin embargo, estas mutaciones sí pueden tener diferentes consecuencias en el desarrollo de una pandemia como la que vivimos.

MUTACIÓN, VARIANTE O LINAJE Y CEPA

El doctor Manuel Loayza, epidemiólogo y docente de posgrado de la universidad Norbert Wiener, resalta que los virus son microorganismos que infectan las células para replicarse y “puede generar que en el proceso se adapte para asegurar una supervivencia”.

“Conforme se dan los contagios se elevan los errores en el copiado y ocurren las mutaciones o cambios en el código genético de los virus, como la que provoca la COVID-19. Al realizar el secuenciamiento genético del virus, a partir de las muestras tomadas en diferentes regiones del mundo, es que los investigadores identifican ciertas características por las que dichas mutaciones pueden agruparse en variantes, ramas o linajes”, menciona.

Loayza explica que para el análisis se crean árboles filogenéticos en dónde se expresan todos los parientes que se desprenden del virus como el SARS CoV-2.

“Cada una de estas ramas se denomina linaje, a la que se designa con una serie de números y una letra de abecedario, al cuantificarlos considerando su orden de aparición y su composición genética. Cuando se dan muchas mutaciones que provocan un cambio sustancial en la composición de la partícula viral, se habla entonces de una nueva cepa, que tiene características de transmisión y patogenicidad diferente al original”, añade.

El especialista en Ciencias Biomédicas y Biológicas Julio Valdivia, director de Bioingeniería de la Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC) hace la analogía de que la información de un virus, su ARN, es como un libro y “cuando hay una infección a muchas personas se tiene que hacer muchas copias” y, cuando se hacen esas copias, se van dando cuenta de que hay errores en las letras, siguiendo la analogía.

“A veces, se va a poner una letra en lugar de otra o nos vamos a olvidar de alguna de las letras. A eso denominamos mutación. Las bases del ARN o nucleótico simplemente ha tenido un cambio. La célula, en este caso, va a seguir leyendo esta información. […] Las mutaciones son muy frecuentes en este tipo de virus, los ARN tienen muchas mutaciones, son errores que no tiene mucha importancia”, explica.

En el caso de existir muchas mutaciones, indica el especialista, “que ya son un poco más importantes y se ve que le dan alguna ventaja o desventaja al virus en algún sentido hablamos de una variante”.

“Una variante es el conjunto de muchas mutaciones, de agrupación de mutaciones. Estas variantes también son llamados linajes, son lo mismo. En el caso de la variante de Inglaterra, esta tiene 23 mutaciones. Algunos le llaman las ramas de un árbol filogenético, que muestra dónde están los virus y cómo se está llevando a cabo la evolución de ciertos virus, hacia dónde se van, etc.”, menciona.

En el caso de una cepa, han sido tantas las mutaciones que ya, siguiendo nuestra analogía inicial, el texto es irreconocible. Ahí se habla de una nueva cepa.  “No existe el caso de una nueva cepa del SARS CoV-2 hasta el momento”, afirma Valdivia.

Por su parte el médico infectólogo Marcos Saavedra menciona que una mutación es un cambio en el código genético, “usualmente cuando se codifica el código genético es como si tuvieras múltiples números o secuencias”.

“Si alguna de estas secuencias que son individuales se altera, eso es una mutación. Los virus usualmente pueden tener mutaciones a diario. Un gran ejemplo es el virus del VIH, que a diario muta. Cuando estas mutaciones se hacen comunes en un grupo de virus estamos hablando de una variante. Recordar que los virus tienen, como nosotros también, un árbol genealógico y los coronavirus también”, añade.

Saavedra resalta que si hablamos de una nueva cepa, “quiere decir que el virus ha cambiado tanto que no se parece al original e incluso podría generar un nuevo virus. Esto pasa, por ejemplo, con los coronavirus que conocíamos (SARS CoV-1, MERS). Cuando se habla de nueva cepa es que el virus ha cambiado por completo, es diferente».

 

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